塑膠汙染對地球的危害早已不是新聞，但是近年來，微塑膠(microplastics)汙染逐漸受到關注，從聖母峰到馬里亞納海溝(Mariana Trench)都出現它們的蹤跡。人類在地球上到處散佈著這種微小的塑料碎片，甚至早已把它們吸收到人體中。究竟無處不在的微塑膠是什麼？對身體又會帶來什麼影響？

看不到摸不著的微塑膠

說到人類對地球造成的塑膠汙染，被購物袋卡住脖子而窒息的海龜、沖上海灘的寶特瓶、或是惡名昭彰的太平洋垃圾帶(Great Pacific Garbage Patch)都是腦海中浮現的畫面。人類每年製造出的數百萬噸塑料產品，大多數是來自化石燃料，它們進入環境後逐漸降解成更小的碎片，最終消失在肉眼之中，成為另一種新型態的微塑膠汙染。

微塑膠也稱為「塑膠微粒」，有的是塑膠製品的顆粒原料，也有些是因為暴露在風、海浪和紫外線下而分解變形的塑膠碎片，因為直徑或長度小於5毫米，所以在生活環境中很難察覺到它們的存在。法國的微生物海洋實驗室研究員吉里內(Jean-Francois Ghiglione)表示，「10年前人們還無法想像，在我們週遭會有這麼多肉眼看不見又無處不在的微塑膠。而且我們也沒想到會在人體內發現它們的蹤跡」。

胎盤血液都難逃微塑膠

如今有越來越多科學研究，在部份人體器官中檢測到微塑膠的存在，包括肺臟、脾臟、腎臟，甚至還有胎盤。而人們在呼吸時也會吸進空氣中的這些微粒，特別是來自合成服裝的超細纖維(microfibers)。英國赫爾約克醫學院(Hull York Medical School)專家薩多夫斯基(Laura Sadofsky)說，「我們知道空氣中有微塑膠，知道它就在我們身邊」。

薩多夫斯基帶領的團隊在活人的肺部組織中，發現了聚丙烯(Polypropylene, PP)和聚對苯二甲酸乙二醇酯 (Polyethylene terephthalate)，這些是塑膠包裝和寶特瓶常見的原料。她表示，令研究人員大感驚訝的是，微塑膠深入肺部的程度、以及這些微粒的大小。他們原本以為，這些微粒在進入肺部氣管前，就會被過濾掉或卡住。

2021年，研究人員在母體和胎兒胎盤中發現微塑膠，並對胎兒發展可能因此受到影響「深表關切」。而在今年3月的另一項研究，科學家首次在人體血液中檢測到PET的足跡。雖然部份專家認為志願者的樣本很少，要做出結論還為之過早，但人們憂心如果塑料出現在血液中，就可能被輸送到所有的器官，而其中一種假設是微塑膠可能導致某些削弱人體健康的併發症狀。

無所不在的微塑膠危機

不過，感到擔心和已證實的風險終究是不同的。荷蘭瓦荷寧罕大學(Wageningen University)教授科爾曼斯(Bart Koelmans)說，這可能會是個大問題，但還沒有科學證據能肯定證實會有什麼影響，如果有的話。所以如果去問科學家這是否會有負面影響，他們可能會說「我不知道」。

儘管科學家近年來才確認微塑膠存在於人體內，但其實人類很可能早就不斷吃進、喝進和呼吸進塑料很多年了。環保團體「世界自然基金會」(WWF)2019年發表一份震驚世人的報告，估計人們每週攝取和呼吸進多達5公克的塑膠，份量足以製成一張信用卡。

根據法新社的報導，2019年使用的塑膠量約有4.6億噸，是先前20年的2倍，而且只有不到10％被回收使用。經濟合作暨發展組織(OECD)上個月表示，按照目前的趨勢，到了2060年，全球每年以石化燃料為主的塑膠生產將接近現在的3倍，來到12億噸。

其實不只是人類，微塑膠對動物的危害也令人擔憂。研究發現，在這些材料中發現的一系列化學物質，包括染料、安定劑和阻燃劑，會對生長、新陳代謝、血糖、血壓甚至生殖造成影響。甚至連在北極冰層和最深海溝中的魚類體內，都可以發現到塑膠微粒，估計每年造成100萬多隻海鳥和超過10萬頭海洋哺乳動物死亡。

所以，即便尚未針對人體的危害進行研究，但微塑膠的影響不容忽視。重要的是，人類是無法停止呼吸的，所以就算改變飲食習慣，還是會吸入這些微粒，畢竟它們無處不在，而且防不勝防。